Trovati attorno a una stella gli "ingredienti" della vita
Il Telescopio Spaziale Spitzer (messo in orbita dalla NASA nel 2003) ha scoperto alcuni potenziali "ingredienti" alla base della vita in un sistema planetario nascente attorno a una stella. Gli ingredienti, composti gassosi precursori del DNA e delle proteine, sono stati individuati in una zona del disco planetario corrispondente a quella della Terra nel Sistema Solare, ciò significa che in quella zona andranno probabilmente a formarsi pianeti rocciosi simili alla Terra.
Fred Lahuis del Leiden Observatory in Olanda, che ha guidato il gruppo di astronomi, ha detto "Questo neonato sistema potrebbe essere molto simile al nostro miliardi di anni fa, prima che la vita nascesse sulla Terra".

Il gruppo di scienziati ha individuato per la prima volta composti come l'acetilene e l'acido cianidrico nei gas attorno alla stella IRS 46, nella costellazione dell'Ofiuco (o Serpentario), lontana circa 375 anni luce dalla Terra. Quando gli astronomi hanno esaminato con il potente spettrometro dello Spitzer il disco planetario di IRS 46 sono rimasti sorpresi nel trovare grandi quantità di acetilene e acido cianidrico, così come di anidride carbonica. Il team di Lahuis ha osservato 100 simili giovani stelle, ma solo IRS 46 ha presentato queste caratteristiche.
"Il disco planetario era orientato nella maniera migliore per consentirci di osservarlo all'interno" ha detto Lahuis.
I dati hanno anche evidenziato che la temperatura di questi gas è molto elevata, per questo è molto probabile che si trovino relativamente vicino alla stella, circa alla stessa distanza della Terra dal Sole.
"I gas sono molto caldi, vicini o appena sopra il punto di ebollizione dell'acqua sulla Terra. Queste alte temperature ci hanno aiutato a localizzare la posizione esatta dei gas nel disco" ha detto Adwin Boogert del California Institute of Technology di Pasadena.
Gas come quelli trovati intorno a IRS 46 sono stati trovati anche nel nostro Sistema Solare, nell'atmosfera dei pianeti giganti, sulla superficie ghiacciata delle comete e su Titano, il satellite di Saturno. Questi gas sono stati trovati anche attorno a stelle di grande massa dall'Infrared Space Observatory dell'ESA, ma queste stelle hanno minore probabilità di avere pianeti adatti alla vita di quelle simili al Sole.
L'importanza dell'acido cianidrico e dell'acetilene per la formazione di composti organici più complessi è fondamentale, come descritto dalle parole di Geoffrey Blake: "Se si mettono insieme acido cianidrico,acetilene e acqua in un tubo sperimentale e si da loro una adeguata superficie dove possano concentrarsi e reagire, si ottengono diversi composti organici tra i quali gli aminoacidi e una base purinica del DNA chiamata adenina."
Osservazioni successive realizzate al Telescopio W. M. Keck delle Hawaii hanno confermato le scoperte dello Spitzer e suggerito la presenza di un vento proveniente dalla regione interna del disco, che spazzerà via i detriti rocciosi aprendo la via alla possibile formazione di un pianeta come la Terra.
Sul numero del 10 gennaio dell'Astrophysical Journal Letters verrà pubblicato l'articolo riguardante la scoperta a cura di Fred Lahuis.  
Roberto Santoru

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